“小行星之战”开打

美国宇航局伽利略探测器拍摄的小行星艾达-243的图像 图片来源：NASA/JPL

美国宇航局（NASA）的小行星猎人和企业家、亿万富翁Nathan Myhrvold之间长达一年的口角终于让它通过了评审。

从2016年起，Myhrvold一直认为，NASA猎取太空岩石的NEOWISE任务的数据存在致命缺陷。NEOWISE曾在红外波段发现并研究了至少15.8万颗小行星，比历史上任何其他任务都多，其研究结果巩固了很多近来的小行星研究。NASA正在研发一个后续太空望远镜，它将用同样的科学方法实现来自美国国会的一项授权，以发现可能对地球造成威胁的几乎所有的太空岩石。

经过18个月的同行评审以及双方的激烈争吵之后，Myhrvold最新的评论文章于5月22日在Icarus期刊网站发表。此外，他争论称，NEOWISE评估的小行星直径不值得信任，这是一个重要的挑战，因为一颗小行星的大小直接决定如果其撞上地球，会带来多大的破坏。

“这些是我们在很长一段时间内得到的最佳观察。”Myhrvold说，“它们根本没有得到真正好的分析。”

NASA尚未对这些批评做出详细回复。但该机构在6月14日的一份声明中称：“NEOWISE坚持自己的数据和科学发现，这些已在若干同行评议期刊文章中发表。”

NEOWISE通过搭载广域红外巡天探测器巡视天空。它通过红外波（太空岩石在这一波段通常比在可见光下发出的光亮）测量这些近地小行星的大小和亮度。这一任务于2010年启动，在2013年开始持续运行之前，最初的数据收集工作很短暂。

Myhrvold曾是微软首席技术专家，2000年，他在华盛顿州贝尔维尤创立了购买专利的高智发明公司；此外，他还保持着从现代烹饪到古生物学等方面的兴趣。几年前，他开始探索危险小行星的探测方法。他很快提出，在智利建造的地基望远镜——大口径综合巡天望远镜，具备发现NASA提出的NEOWISE的继任者NEOCam可能发现的几乎所有同样小行星的能力。

这将他的注意力转向如何在太空中研究小行星，以及NEOWISE的数据。他说：“我想这会很棒，也许我们能在这里找到一些有趣的新东西。”但Myhrvold很快便对这些数据的质量和分析感到失望。2016年5月，他在预印本服务器arXiv上发表了一篇批评性文章，同行评议“游戏”也由此开始。

他的第一篇批评性同行评议文章今年3月发表在Icarus上。在这篇文章中，他探索了小行星如何辐射热量的数学原理，并表示NEOWISE团队应该在其工作中更彻底地解释类似影响。

最新的文章对NEOWISE的批评占绝大多数。此外，Myhrvold争论称，NEOWISE团队将许多不同的建模技术应用于许多不同的数据组合，以达到最终结果。他还批评了把此前发表的关于某些小行星直径的数据包括在该数据集中的做法，而不是利用NEOWISE的观测，尽管这些观测精度不够，但至少与数据库中的其他部分一致。他说，这样的做法有损该数据库的统计严谨性。

“在我看来，它说明了一些重要问题。”该文章评审人之一、加州拉肯纳达石岭MoreData!咨询公司行星科学家Alan Harris说，“我希望科学界能够阅读这篇文章，关注Myhrvold的分析，因为他提出了很多重要问题。”

目前，NEOWISE的首席研究员Amy Mainzer尚未就此做出回应。在此前接受其他媒体采访时，她批评了Myhrvold在预印本中以及与其团队通信中存在的错误。日前，她所在团队在预印本服务器arXiv上发表的文章描述了一种独立的方法，可以检测NEOWISE小行星的直径误差。他们表示，其中大多数天体的误差相对较小。

今年早些时候，由捷克布拉格查尔斯大学天文学家Josef Hanus带领的团队也发表了对NEOWISE观测的100多颗小行星数据的重新分析；该分析发现的结果与NEOWISE团队的结果一致。但该研究只考查了NEOWISE数据集的一小部分。

Myhrvold正在与加州大学洛杉矶分校天文学家Jean-Luc Margot合作，重新分析NEOWISE的大量数据。

亚利桑那州弗拉格斯塔夫洛厄尔天文台行星科学家、为Icarus期刊审查Myhrvold文章的Will Grundy说，从这里开始，争论可以在科学文献中展开。“是的，这也许是小题大做，但进步总会发生。”他说，“最终的结果是，我们将逐渐了解更多关于小行星数量的信息。如果最终发现了一颗具有威胁性的小行星，我们将能够对它有更多的了解，因为在这些类似的研究中，我们磨练出了技术。”（晋楠编译）