▲纳莱迪人的头骨在其大脑的表面上留下痕迹。纳莱迪人大脑的体积只有人类的三分之一，但它们有着惊人的人类特征。
最新发现的人种“纳莱迪人”的头颅比较小，但大脑上有个很大的穿孔，被称为“endocasts”的脑印。美国《国家科学院院刊》上发表了美国哥伦比亚大学Ralph Holloway和他的同事，包括南非约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的研究人员们的一项新研究，突出了纳莱迪人小型大脑的人类形态，使研究化石的科学家感到震惊。这些发现进一步对人们长期以来的观点——人类大脑进化是朝着更大更复杂的趋势进行的——提出了挑战。
2013年，威特沃特斯兰德大学Lee Berger教授团队在威斯敏斯特洞穴发现的纳莱迪人是人类有史以来最大的发现之一，被誉为21世纪最重要的人类发现之一。
在2017年，地质学家们证明了这一人种存在于236000年到35000年前，生活于非洲南部——这与现代人类首次出现在非洲的时间相同。这对科学家来说是一个谜，因为他们长期认为在这个时期的非洲只有一个物种——智人。纳莱迪人是如何与比他大脑大三倍的人种一起存在的呢？这项新研究表明，决定纳莱迪人行为的关键可能在于大脑的形状和结构，而不是大小。
纳莱迪人大脑额叶的解剖结构与人类相似，与猿类不同。我们属的其他成员，从直立人到能人，以及小脑袋的“霍比特人”，即弗罗瑞斯人，也与现代人有一样的额叶特征。但早期的人类亲属，如非洲南猿，在大脑的这部分更像类人猿，这表明这个大脑区域的功能变化是由智人产生的。
与原始猿猴一样的原始人类相比，纳莱迪人的大脑后部也显示出人性化变化。人类的大脑通常是不对称的，左脑相对于右脑移位。研究小组在一个最完整的纳莱迪人头骨碎片中发现了这种不对称的迹象。他们还发现，在大脑皮层的后部，大脑的视觉区域相对于黑猩猩来说相对较小，这是另一种类似人类的特征。
纳莱迪人的小脑袋对人类大脑大小的进化提出了新的问题。大的大脑对人类祖先来说是珍贵的，一些物种可能需用更丰富的饮食、狩猎和采集以及更长的童年来“支付”这种进化成本。但这种情况似乎并不适用于纳莱迪人，他们的手很适合工具制造，腿长，有像人一样的脚，牙齿暗示着高质量的饮食。
尽管大脑的尺寸要小得多，但像现代人类一样的大脑组织可能意味着纳莱迪人与现代人类的一些行为相同。论文的作者之一Lee Berger教授认为，承认纳莱迪人的小而复杂的大脑也会对非洲考古学的研究产生重大影响。“考古学家很快就会觉得，认为现代人类发明了石器这一说法不一定是正确的。”
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编译：Coke 审稿：alone 编辑；程建兰
来源：https://www.sciencedaily.com/releases/2018/05/180514151931.htm
