刻卜勒任务即将来到尾声

彷佛是没几天前，小编才在写着刻卜勒（Kepler）探测器升空的新闻，想不到一晃眼就九年过去了。Kepler 是第一个没有针对性的系外行星搜寻仪器，只是把感光器对准了某片太空，并且记录在视野中有多少星体有行星环绕，这总数最终来到了三千颗之谱。

因为不像之前的任务是针对太阳系的邻居，Kepler 的数据更能反映出宇宙中行星的频率，而这结果意味着太阳系在这方面也是相当平凡，绝大部份的恒星系都拥有数个行星。不过因为观测时长的限制，Kepler 只看得到短周期的行星，如果把我们自己的太阳系换去 Kepler 的观察范围的话，当中就有许多行星是 Kepler 发现不了的，所以太空中的行星数恐怕还要比想像中多更多呢。

Kepler 的主要任务在 2013 年因为维持探测器指向的陀螺仪故障而结束，但虽然无法再固定指向同一片天空，科学家们还是很聪明地利用了 Kepler 自身的形状和太阳风，让 Kepler 保持着相对稳定的姿态，指向垂直于黄道面的方向。这为 Kepler 带来了新生命，新的「K2」任务又继续进行了 6 年之久，并陆续有了更多的新发现，但到了今天 Kepler 已经实在没有燃料来维持轨道。问题是，探测器上没有「油表」这种东西，因此科学家面临着继续让它收集资料，但可能无法将资料传回地球；又或是提早结束观测，确保资料的难题。无论最后的结论是何时收尾，这都是 Kepler 的最后一轮资料，之后它就只能孤单地漂在太空中了。

幸好的是，接替 Kepler 的下一个任务 TESS 已经定好在 4 月 16 日升空。虽然两者的观测方式不一样（TESS 将会把全天球在 300 光年内所有的星体，共 20 万颗全部扫一遍），但对于寻找系外行星的努力来说，确是 Kepler 极佳的接班人呢。