小鼠大脑的横截面图，不同颜色表示影响动物作出正常社交和社交回避选择的脑区。
一些人喜欢结识新朋友，另一些人则厌恶这种想法。对于自闭症患者而言，不熟悉的社交活动会产生恐惧、焦虑等负面情绪。eurekalert.org 网站7月14日报道，研究人员在《细胞报告》杂志发文揭示了“爱社交”和“社交回避”的两个关键神经通路。
研究自闭症的神经科学家们一直在寻找造成社交恐惧的大脑神经通路，以提高诊断的准确性，进而制订出有效的干预治疗方案。大脑绘图工作涉及多个脑区，如大脑的情感中心和负责协调思想和行动的区域。然而，将这些区域的变化与自闭症的症状对应起来，一直是一个挑战。
神经科学家Damon Page博士等采用了多种创新技术来应对这一挑战。他们在小鼠身上发现了两种能够独立控制社会偏好的特殊神经通路。两者都将前额叶皮层的高级思维和决策区域与大脑的情绪调节中心杏仁核相连。
Page解释说，像小鼠和人类这样善于交际的动物，通常会寻求社会参与，这会带来压力适应能力增强等益处。但在自闭症、精神分裂症和其他社交障碍疾病中，一次偶然的社交反而可能催生消极情绪反应。
据美国国家心理健康研究院（NIMH）的数据，交流困难是自闭症等相关疾病的重要特征之一，目前，美国每34个男孩中就有1个自闭症患者，每54个女孩中就有1个患有自闭症。
Page说：“要想正确地理解某件事，你必须得切中要害。为了弄清楚这个神经通路的工作方式，我们提出了以下问题：在自闭症患者中，这些神经通路是如何变化的？对自闭症的治疗性干预如何影响神经通路的功能？”
研究小组发现了连接小鼠边缘下皮质和基底外侧杏仁核的一个神经通路。如果该通路受到抑制，则会损害动物的社交行为。另一个关键通路连接了大脑前皮质和基底外侧杏仁核。
论文作者Aya Zucca表示，该通路的激活也产生了类似的对社交行为的损害。小鼠和人类都使用相应的大脑区域来处理社会信息，因此小鼠模型是研究这些问题的理想模型。
Zucca说：“我们将光遗传学技术应用于小鼠，控制了它们在社交活动过程中产生消极感觉时，被瞬间激活的神经元。这种对神经通路的操纵使小鼠避免了社交。这有点像你看到一张友好的脸，脑海中却闪现出强烈回避趋向的感觉。”
Page说：“随着这种社会偏好通路的成功识别，其他问题也可以得到解决。比如，这种通路在发育过程中是如何连接的，以及自闭症的遗传或环境风险因素是否会导致这种通路的错接。可以肯定的是，自闭症背后的大脑通路是高度复杂的，但我们已经为弄清这幅通路图奠定了基础。”
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编译：小贝
审稿：alone
责编：雷鑫宇
期刊来源：《细胞报告》
期刊编号：2211-1247
原文链接：https://www.eurekalert.org/pub_releases/2020-07/sri-arm071420.php
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