▲干燥的阿塔卡玛沙漠。
长久以来，科学家们都有这样一个疑惑：在地球上与火星最为相似的地方——过去几十年里滴雨未落的阿塔卡玛沙漠，其土壤中的微生物是一直存在的，还是仅仅是生命的残迹？据《美国国家科学院院刊》最新研究报道，由美国华盛顿州立大学行星科学家Dirk Schulze-Makuch领导的一支国际研究团队，首次发现了阿塔卡玛沙漠中存在的生命迹象。即使是超级干旱的沙漠地区也能成为微生物生存的乐土，这或许从侧面能说明，火星的土壤中也有生命存在。
科学家们发现，这些特殊的细菌可在干燥的土壤中脱水休眠数十年，而在雨水来临之际重新焕发生机。Schulze-Makuch说：“单是我们的研究就已证明，如果生物能在地球上最干旱的环境中生存，那么在类似的火星上也有很大可能存在生命。”2015年，当Schulze-Makuch和他的同事们首次前往阿塔卡玛沙漠考察时，遇到了极为罕见的阵雨。雨后，研究人员在沙漠土壤中检测到了“爆发式”的生物活动。他们在不同深度挖掘土壤样本，然后进行基因组分析，以确定微生物所属群落，最终发现了几种对恶劣的沙漠环境有较强适应性的微生物。2016和2017年，当研究人员回到阿塔卡玛沙漠追踪之前的样本时，发现土壤中的微生物群落又随着水分的流失而恢复了休眠状态。
不过火星的地表环境比阿塔卡玛沙漠更加险恶——更干旱、也更寒冷。但情况并非一直如此。Schulze-Makuch分析，数十亿年前，火星上遍布小型海洋和湖泊，这为孕育早期生命形式提供了可能性。当火星逐渐变得干燥和寒冷，这些生命可能像阿塔卡玛沙漠中的微生物一样，进化出了适应性。而假如它们真的具备了恶劣条件的适应性，那伴随火星潜在水源（土壤中的冻水，地表降雪等）的出现，完全可能再次出现生命。
3月中旬，Schulze-Makuch将返回阿塔卡玛进行为期两周的调查，其同事也将奔赴唐胡安池（盐度极高的一处水域）寻找生命迹象。Schulze-Makuch表示，地球上环境与火星表面雷同的地方不多，充分了解地球上恶劣条件下的生物的生存方式，对于火星生命的寻找具有很强的借鉴意义。
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编译：雷鑫宇 审稿：三水 编辑：程建兰
来源：https://www.sciencedaily.com/releases/2018/02/180226152634.htm
