▲图中为蓝色岩盐。
在太阳系的小行星带中环绕飞行数十亿年后，两颗太空陨石于1998年坠入地球。这两颗陨石有一个共同点，即包含了生命所需的化学成分。这是首次在太空陨石中同时发现液态水与混合的复杂有机化合物（如碳氢化合物和氨基酸）。包括美国能源部劳伦斯伯克利国家实验室（Berkeley Lab）在内的实验室通过X-射线仪等对陨石中取样的蓝色和紫色盐晶进行了详细研究，对两颗陨石的成分和来源有了一定了解。两颗陨石的可能来源包括：谷神星（一颗褐矮星，小行星带中最大的星体）和赫伯星（地球上陨石的主要来源之一）。相关研究成果刊登于1月10日的《科学进展》中。该研究首次全面探索了来自于坠入地球的陨石中的盐晶里所含有的有机物和液态水。这将为太阳系早期历史和行星地质学打开新的大门，并为揭示地球外可能存在的外星生命提供了可能性。
▲1998年，在摩洛哥附近发现的陨石中的蓝色晶体。放大倍数为200微米。
该研究指出，假如生命确实以某种形式在早期的太阳系中存在过，那么这两颗包含了盐晶的陨石的发现增加了“捕获生命或生物分子的可能性”。据信这些晶体中携带的微量水迹可以追溯到太阳系形成之初（约45亿年前）。行星科学家、论文第一作者Queenie Chan认为这两颗陨石中发现的晶体的相似之处表明，成为二者来源的行星的运行轨道可能有交集以及物质混合。此外，也有撞击的结构线索——可能源于小型行星碎片撞击了大型行星。这为太空中有机物如何从一个星球到达另外一个星球提供了多种可能性。因此科学家们需要重新考虑导致陨石中有机物复杂性的原因了。
▲艺术家们绘制的行星和太空尘。
“事情并非我们想象的那么简单。”Chan说，“根据有机化学和空间观测，也有证据表明这些晶体可能最初来自谷神星上的火山活动。关于生命起源的定论很可能在别处，在这些陨石中包含了大量有机物，甚至包括一种可能代表了太阳系早期有机物组成的原始类型有机质。”
Chan讲道，两颗直径为2微米的盐晶被妥善保管于NASA位于德州的约翰逊太空中心。这两颗含有有机固体和液态水的盐晶尺寸非常小，其宽度甚至不及人类头发。Chan在无尘操作室中小心翼翼地收集了盐晶，并通过一种牙签似的金属工具将样品碎片分开。Chan说：“我们的分析工作的特别之处就在于结合了多种先进技术，以此来综合研究这些微小盐晶体的有机成分。”
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编译：雷鑫宇 审稿：西莫 编辑：张梦
