▲绵羊在接受训练。
剑桥大学最新研究发现，绵羊在训练后能从照片中识别人脸。更令人惊讶的是，它们甚至能在没有预先训练的情况下，分辨出其主人的照片。作为一系列旨在监测绵羊认知能力实验的重要组成部分，近日，这一研究成果发表在《皇家学会：开放科学》上。基于其大脑的尺寸相对较大和其长寿性，绵羊是研究神经退行性疾病（如亨廷顿氏症）的理想动物模型。
众所周知，面孔识别是人类最重要的社交技能之一。我们不仅能很容易地分辨出熟悉的面孔，也能根据反复出现的图像识别陌生面孔。与狗和猴子类似，绵羊也是一种能识别同类和熟悉的人的社会型动物。然而，人类对绵羊的面部识别技能知之甚少。
剑桥大学生理、发展和神经科学学院的研究人员对8只羊进行了训练，让它们在电脑显示屏上分辨4位名人的照片。训练内容为：当羊在一个特制的围栏中溜达时，围栏的一侧会在电脑显示屏上展示两张照片，当羊选择了正确的名人照片（通过触碰屏幕附近的红外线光束），它会得到食物作为奖励。反之，蜂鸣器会发出报警声，而它不会得到任何奖励。长此以往，它们开始逐渐将食物奖励与名人照片联系起来。在完成训练后，研究人员再次在绵羊面前展示两张照片（正确的名人照片和随机照片），绵羊正确选择的几率为80%。
在最初的实验中，照片都是在绵羊的正前方进行展示。为了进一步研究绵羊辨识这些面孔的程度，研究人员改为以一定角度展示照片，绵羊的辨识正确率下降了15%——这一数值与进行同样测试的人类相当。最后，研究人员发现在不事先接受训练的情况下，绵羊有7成几率从陌生面孔中正确选择饲养员的照片。研究人员观察到了一个有趣的现象：在首次见到饲养员照片时，绵羊会作出“恍然大悟”的举动。
“任何花过时间与绵羊待在一起的人，都会认识到它们是一种能够辨认出自己饲养员的智慧的、独立的动物。”主持这项研究的Jenny Morton教授讲道，“在实验中，我们得知，绵羊拥有与人类和猴子类似的高超的面孔识别能力。”
近期，Morton教授的团队已经开始进行对通过基因改造而携带亨廷顿氏症突变基因的绵羊的研究。这是一种通常始于成年的无法治愈的神经退行性疾病，患者最终会出现语言和吞咽障碍、丧失运动能力，并在一个相对年轻的年龄死亡。目前，尚没有可以治愈亨廷顿氏症的方法，只能对其症状进行控制。
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编译：雷鑫宇 编辑：程建兰 张梦
