▲“旅行者1号”飞出太阳系首闯星际空间的概念图。
如果启动车库里存放了几十年的汽车，估计你不会对引擎还能发动抱有希望。但据美国国家航空航天局（NASA）官网12月2日报道，其“旅行者1号”航天器上搭载的一组推进器，在“沉睡”了37年后，于太空深处成功完成点火测试。
“旅行者1号”是NASA飞得最远、速度最快的航天器，也是恒星际空间唯一的人造物体。这个1977年从地球出发飞行了40年的航天器，基本靠调姿推进器来定向。这些推进器以微小的脉冲方式，像喘口气那样，几毫秒就能启动，然后让飞船方向稍微旋转，使其天线指向地球，与地球指挥中心保持通信。
但自2014年以来，工程师们注意到，调姿推进器开始老化，随着时间的推移，需要更多次“喘息”才能释放跟以前相同的能量。然而遗憾的是，在距离地球210亿公里的地方，并没有负责保养的“航天器4S店”。
项目团队召集了一个推进器专家组来研究这个问题。他们分析预测了航天器在不同场景下的响应情况，最后同意用一种不同寻常的方法来拯救“旅行者1号”——唤醒沉睡37年之久的一组航迹修正推进器（TCM）。
TCM被放置在航天器背面，尺寸和功能与调姿推进器完全相同。在任务初期，“旅行者1号”飞越太阳系木星、土星等重要卫星时，工程师们通过TCM使航天器按设定轨迹飞行。但自1980年11月8日以来，它们进入了休眠状态。
NASA喷气推进实验室首席工程师克瑞斯·琼斯说：“团队挖掘了数十年的数据，检查了用过时的汇编语言编写的软件，以确保安全地测试这种将用于定向飞船的推进器。”
11月28日，工程师们首次点燃了沉睡37年的TCM，测试了其使用10毫秒脉冲定位飞船的能力。当测试结果通过太空传回地球时，他们已经急切地等待了19小时35分钟——29日，团队确认TCM工作状态与调姿推进器同样完美！工程师陶德·巴伯说：“重启这些推进器，就像手握神奇的指挥棒，我们非常兴奋。对这一选择的质疑现在已烟消云散，我们松了口气。”
“旅行者”项目经理苏兹·多德表示：“这组推进器在37年后仍能正常使用，可将‘旅行者1号’的使用寿命延长2年到3年。”据介绍，团队下一步可能对“旅行者2号”进行类似的测试，虽然它的调姿推进器性能还不错，但未来几年，它也将进入星际空间，并面临同样的定向能力下降带来的挑战。
顺便说一句，这组强大的MR-103型推进器由美国火箭引擎制造商洛克达因公司研发，“卡西尼”号和“黎明”号探测器用的也是它。
来源：科技日报
