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婴儿尖叫和哭闹背后的含义，可能会让那些睡眠不足、初为人父人母的朋友们感到沮丧和困惑。事实上，婴儿在还不会说话的阶段就已经开始渴望学习语言了。
美国杜克大学心理学和神经科学的助理教授Elika Bergelson之前的研究表明，6到9个月大的婴儿已经对与食物和人体部位有关的词语有了基本认识。而在11月20日发表于PNAS上的新研究中，她们利用眼球追踪软件发现，婴儿还能理解某些词语的含义，比如婴儿可能知道“汽车”与“婴儿车”，比“汽车”与“果汁”更相近。
为了测试婴儿对词汇的理解能力，Bergelson让婴儿及其看护者进入一个配有电脑屏幕、无人干扰的实验室。Bergelson陆续向婴儿展示一组相关 (如手和脚) 或不相关 (脚和牛奶) 的图片。之后研究人员提示看护者 (不能看屏幕) 说出每组图片中的一个图像，并利用眼球追踪装置跟随并记录婴儿的视线。
Bergelson发现，当面对一组不相关的图像时，婴儿们注视被提到的图像的时间，比面对一组相关联的图像时更长。“他们或许并不清楚一个词语的完整含义，但他们似乎能够知道哪些词语的含义与之更为接近。”
Bergelson想进一步探究婴儿在实验室的表现与他们在家里听到的对话是否相关、如何相关。她用配有小型录音器的婴儿背心记录其一整天的声音，并用配有摄像机的小帽子来收集婴儿与看护者的互动。
综合记录的音频和视频，研究人员将婴儿所听到的对话中的不同部分进行分类，包括物体名称、短语类型、说话者、所提到的东西是否在场等。Bergelson说：“事实证明，父母谈论的某事物恰好在现场且能被婴儿看到和学习，这种情况出现的比例与婴儿的总体理解能力相关。”如果家长说“这是我最喜欢的钢笔”时刚好手里拿着这支笔，婴儿或能根据自己所看到的东西学习钢笔的一些特征。相反，如果父母说“我们明天要去动物园看狮子”，孩子没有任何直接的线索来帮助他们理解“狮子”的含义。
“我总是会对父母说，你和孩子交谈得越多，越有助于他们学习语言文字。因为他们会倾听并从你的语言中习得一些东西，尽管看似并非如此。”Bergelson说。
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编译：灯丝 编辑：张梦 程建兰
