行星科学：凛冬何至土卫六

本周《自然-通讯》发表的一项研究称土星最大的卫星土卫六上的一个极地热点温度骤降可能因为大气中痕量气体增加。该现象此前一直未得到解释，但是卡西尼任务的观测揭示了此现象的运动机制。极地热点的形成是一种季节性现象，发生在春分后土卫六的高层大气中。然而，在2012年，南极一个热点的突然降温导致一个强大的冬季极地涡旋的形成，模型并未预测到此事件。Nicholas Teanby及同事利用卡西尼任务在过去13年里采集的信息，调查土卫六大气中南极漩涡的形成和演化。他们发现热点产生痕量气体（有强大的降温效应），气体的积聚导致热点从2011年的高温状态转变为2012年到2015年的冷点。这些在大气高层的冷却痕量气体的产生和接下来极地漩涡的形成只存在于土卫六。然而，2016年到2017年卡西尼任务最后的观测（之后进入土星大气层）表明热点或将重现。