你昨晚睡了多久？上周又睡了多长时间呢？这问题的答案可能与你未来的精神健康息息相关。
全球有超过4400万阿尔茨海默病患者，我的家人也位列其中。这种疾病对健康、经济和个人造成的影响是惊人的。随着人类寿命的增长，这个数字还在持续攀升，但与此同时，总睡眠时间的减少也在其中起到了不可忽视的作用。
作为一个睡眠科学家，我在几年前开始对睡眠和阿尔茨海默病之间的联系产生了兴趣。我的发现很惊人：睡眠缺乏导致的认知功能下降与阿尔茨海默病的症状相似，而睡眠充足与否是导致一个人未来会不会患阿尔茨海默病最重要的因素之一。这一发现带来的影响是巨大的，它迅速填补了我们对阿尔茨海默病认知的空白，现在我们意识到，睡眠也可以用于诊断、治疗、甚至预防阿尔茨海默病。
睡眠不足是幕后黑手
随着年龄的增长 ，我们睡眠的质量越来越差，尤其是深度非快速动眼睡眠（NREM）总时长会变短。而不幸的是，非快速动眼睡眠正是大脑用来巩固新记忆、防止遗忘的睡眠阶段。
如果我们检测阿尔茨海默病患者的睡眠，就会发现他们的深度睡眠障碍现象显著，甚至在他们表现出症状的前几年，这种睡眠问题就出现了。这表明它可能是阿尔茨海默病的早期信号，甚至是致病原因。病人被确诊之后，随着病情的发展，睡眠障碍的程度也会逐渐加深，这进一步印证了两者之间的联系。
基于这些发现，我们开始寻找阿尔茨海默病里另一块缺失的拼图：堆积的毒性淀粉样蛋白斑块是如何导致记忆衰退的？
我们知道毒性淀粉样蛋白斑块只在特定脑区堆积。但神奇的是，大脑中行使记忆功能的重要组织，海马体，几乎不受到这种攻击。那么毒性淀粉样蛋白堆积是如何导致患者的记忆消退的呢？这个问题一直困扰着科学家们。
在我看来，睡眠障碍就是这个问题中缺失的一环。我们知道在健康的年轻人中，深度非快速动眼睡眠慢脑电波开启了“保存”按钮，帮助我们巩固新知，也帮助我们重拾过去的经历。
如果在阿尔茨海默病中，淀粉样蛋白阻碍了深度非快速动眼睡眠，那么或许这种睡眠障碍就是阻碍老年人储存记忆的罪魁祸首？
这些发现证明了睡眠不足与阿尔茨海默病的病理机制互为因果，进而形成恶性循环。没有充足的睡眠，淀粉样蛋白就在大脑中堆积，特别是生成深度睡眠的区域。紧接着，深度非快速动眼睡眠的缺失进一步阻碍大脑在夜间清除淀粉样蛋白，导致更多淀粉样蛋白堆积。淀粉样蛋白越多，深度睡眠越少，反之亦然，循环往复。
能通过改善睡眠延缓疾病吗？
所有的这些发现都指向一个令人不安的预测：你一生中缺少的睡眠都会显著提高你患阿尔茨海默病的风险，这一关联现在已经被许多流行病学研究证实并报道了。如果你患有睡眠失调类疾病，例如失眠或睡眠呼吸暂停，并且没有得到有效的治疗，你患阿尔茨海默病的风险会进一步增长。
但是如果反过来思考，我们就会得到一种非常乐观的预测：如果我们能改善睡眠，我们或许就能减少罹患阿尔茨海默病的风险，或至少可以延缓发病。
早期的临床研究也证实了这一点，科研人员对患有睡眠障碍性疾病、但并没有发展成阿尔茨海默病的中老年患者进行研究。当他们的睡眠障碍被成功治愈之后，他们认知能力的衰减速度降低了，阿尔茨海默病的病发也延迟了至少10年。
所以，提升睡眠的长度和质量能够帮助我们抵御阿尔茨海默症。对那些没有睡眠问题的健康人来说，这意味着要投入更多的时间来睡觉睡，最好一晚上能睡够八小时。
可是对于那些睡眠困难，或者由于衰老和痴呆，在生理上无法入睡人群来说，又该怎么办呢？药物似乎并不是解决的办法。目前的助眠药物都无法帮助患者产生自然睡眠，并且与更高的死亡率和患癌率相关。
我的研究团队现在正在尝试用数种大脑电刺激方法，来为老年人和痴呆患者延长深度非快速动眼睡眠。就像合唱团成员跟随领唱一样，我们试图用电流来“跟唱”患者减弱了的睡眠脑电波，人工使它们增强。我们希望在帮助患者恢复一部分深度睡眠之后，可以拯救他们退步了的学习能力和记忆力。
以上所说的只是治疗方法，但我的终极目标是能够预防阿尔茨海默病。如果我们的小规模试验能够成功，我希望以后能研发出一种性价比高、容易普及、能重复使用的方法。最理想的情况是，能在中年人深度睡眠开始减少的时候就人工为他们助眠，这要比阿尔茨海默病最终发展成定局提前几十年。我承认这一目标设的有些过高，显得野心勃勃，甚至看起来很鲁莽，但当一个人目睹家人与这种可怕的病魔斗争时，这个目标又变的义不容辞。
最后，需要澄清的是：睡眠不足只是导致阿尔茨海默病的几种重要原因之一。睡眠本身并不是消除痴呆症的魔法。但无论你现在年龄多大，把睡眠放在首要的位置都是降低你患阿尔茨海默病风险的有效方法。这是一个值得让我们每个人警醒的事实。
来源：环球科学
