长在白垩纪今鸟型类下颌最前部的前齿骨，是鸟类演化史上出现过的最奇怪的骨骼之一，当前学术界对其的研究还停留在简要的描述阶段。11月18日，《美国国家科学院院刊》（PNAS）在线发表了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所周忠和、Alida Bailleul团队的最新研究成果，有望揭开这块神秘骨骼的面纱。
本项研究采用了一系列分析测试手段，包括骨骼形态观察、显微CT以及nano-CT断层扫描重建、古组织学切片、扫描电子显微镜分析等，详细研究了来自于热河生物群马氏燕鸟（Yanornis martini）的前齿骨和其可能关节的部分齿骨的前端。结果显示，前齿骨以及齿骨之间可能通过关节软骨相连，并受下颌神经分支的控制，该关节可以增加下颌的活动性，而这种增强的活动性显然与鸟类的取食功能有关，无疑在处理食物的时候具有高度的灵巧性。
研究者还发现，前齿骨的存在与鸟类最前端的缺齿性有一定关联，前齿骨与上前颌骨末端可能都被骨质喙所包裹，并能够感知外界的受力激发的信号。颌骨末端的角质喙、前齿骨、牙齿、齿骨，展现了一种极具特征、已经灭绝的高度灵活的头骨可动性（cranial kinesis），但是这种方式可能仅仅局限在灭绝的今鸟型类化石中，从早白垩世一直持续至晚白垩世，之后逐渐消失。
此外，基于化石以及已有的现生鸟类的胚胎发育的研究数据，研究者推测前齿骨应该属于籽骨（sesamoid bone）一类的骨骼，而并非起源于颌骨中任何已有的骨骼，代表了今鸟类演化的一个特有支系中的创新特征。但是鉴于前齿骨的化石很小，保存也更为罕见，所以这一推测仍然有待进一步研究予以验证。
该项研究得到国家自然科学基金委基础科学中心项目“克拉通破坏与陆地生物演化”、中科院国际人才计划（PIFI）项目以及中科院先导项目的资助。
图1 马氏燕鸟头骨前部照片，红箭头为前齿骨，蓝箭头是和前齿骨咬合的前上颌骨的缺齿部位
图2 马氏燕鸟捕食鱼类复原图