并非所有人都认为150年前的浮游生物标本是有研究潜力的宝藏。但这正是Lyndsey Fox在英国伦敦自然历史博物馆发现一批有孔虫时的想法。
如今，这位金斯顿大学的微古生物学家和同事已经证明，英国皇家海军挑战者号1872年至1876年采集的有孔虫样本，对了解现代气候变化有重要帮助：它们的外壳比现在有孔虫的外壳厚76%，而现在有孔虫的外壳正在变薄。
多年来，科学家已经知道海洋酸化（大气中过量的二氧化碳溶解在海水中导致pH值下降）给大多数海洋生物带来了坏消息。酸性的海水会侵蚀从螃蟹到珊瑚等生物的碳酸钙外壳和外骨骼。但大多数证据都来自持续不超过几年的实验室实验。到目前为止，科学家还无法研究海洋酸化的长期影响。
为了将挑战者号的样本与现代样本进行比较，研究人员重点研究了两种浮游生物——Neogloboquadrina dutertrei和Globigerinoides ruber。这两种浮游生物是塔拉海洋考察项目2011年在赤道东太平洋采集的。研究人员以挑战者号探险队的详细记录为指南，确定了挑战者号取样的准确地点和时间，并从塔拉项目中选取了可比较的样本。
接下来，研究人员使用计算机断层扫描仪创建了精确的外壳三维图像，这些外壳的直径小于1毫米。他们在《科学报告》中报告称，平均而言，所有现代标本的外壳都比历史标本薄，Neogloboquadrina dutertrei甚至薄了76%。而且，一些现代标本的外壳非常薄，以至于研究小组无法对一些部分进行成像。
根据过去的实验，研究人员认为海洋酸化是罪魁祸首。然而，他们也承认，与海洋酸化相关的其他因素，包括水温升高和氧气含量降低，也可能起到一定作用。
德国不来梅大学研究浮游有孔虫的古海洋学家Lukas Jonkers说：“这是一个很好的证明。”目前，对海洋酸化的大部分了解来自于20世纪50年代之后的观察，当时海洋pH值已经在下降。他希望研究小组能将研究范围扩大到更多的标本和地点。