近日，一个国际研究团队对27000多名冰岛人的基因组进行了分析。结合50000年前尼安德特人留在现代人DNA中的基因，他们对尼安德特人有了新的认识。此外，研究人员还发现，尼安德特女性比当时的智人女性更晚生育，而尼安德特男性当父亲的年纪却更早。相关结果发表在《自然》杂志中。
大约5万年前，一批智人离开了非洲，他们在欧洲与尼安德特人相遇并共同繁育后代。如今，一项新的分析表明，在尼安德特人遇到智人之前，他们可能已经和丹尼索瓦人（另一种已灭绝的人种）繁育了后代。这些后代具有生育能力，并将这两个人种的基因遗传给了现代人。
生活在10万至50万年前的尼安德特妇女，其平均生育年龄比同时期生活在非洲的智人妇女的生育年龄要晚。然而，尼安德特男性的生育年龄早于非洲智人男性。
虽然尼安德特人很可能已经灭绝，但生活在非洲以外的人的DNA中还有多达2%的尼安德特人基因。不过，这2%的基因片段分散在基因组中，并且遗传情况有所不同。找出基因碎片，是完成尼安德特人基因图谱的前提。
新研究中，丹麦奥尔胡斯大学生物信息研究中心的博士后Laurits Skov开发了一种追踪尼安德特人DNA片段的方法，他和博士生Moisès Coll Macià利用这种方法，分析了两万余冰岛人的基因组。
Laurits Skov说：“我们将团队方法与deCODE公司的数据进行了融合，收集的样本量是之前的同类研究的10倍。”这些片段加起来约占尼安德特人完整基因组的一半。
然而，研究人员在冰岛人的DNA中还发现了来自另一个远古人类物种——丹尼索瓦人的重要遗传物质片段，这让人有些吃惊。到目前为止，丹尼索瓦人的基因主要发现于澳大利亚土著居民、东亚人和巴布亚新几内亚人。那么，这些基因是如何以及何时融入岛民DNA中的呢？
基于基因的分布和突变，研究人员提出了两种可能的解释。第一种解释是，尼安德特人与智人相遇之前，就已经与丹尼索瓦人繁殖后代。
丹麦奥尔胡斯大学生物信息研究中心的Mikkel Heide Schierup教授解释道：“到目前为止，我们认为现代人与尼安德特人生育的孩子是‘纯’尼安德特人。的确，研究人员在东亚洞穴中发现了丹尼索瓦人和尼安德特人的杂交后代遗迹，但我们并不知道是否还有更多这样的混血儿，也不知道数千年后他们是否与现代人繁育后代。”
另一种解释是，智人早在遇见尼安德特人之前就已经结识了丹尼索瓦人。但人们目前的认识是，现代人是先与尼安德特人相遇并生下孩子的。直到几万年后，他们才与丹尼索瓦人有了孩子。Schierup说：“两种解释的可能性是相当的。”
与尼安德特人DNA有关的疾病特征和风险是：患前列腺癌的风险略低，血红蛋白水平较低，身高较矮（1毫米），血浆凝血速度略快。但这些对现代人来说，影响并不大。
“我们之前认为，在现代人类DNA中发现的尼安德特人基因的变异与疾病风险增加有关。然而，这次的研究表明，位于尼安德特人基因旁边的人类基因变异更能解释这种风险。另外，我们还发现了一些只能由尼安德特人基因解释的东西，但意义不大。”Schierup说。
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编译：灯丝
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期刊来源：《自然》
期刊编号：0028-0836
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