来源：中国宇航学会
美国宇航局（NASA）2018年11月1日宣布，造访了太阳系小行星主带内两个最大的天体的黎明号探测器燃料已耗尽。NASA称，“黎明号”在10月31日和11月1日的两个通信时段均未能同“深空网”建立起联络。在排除了可能造成失联的其它原因后，任务管理部门认定该探测器姿控推力器已无燃料可用，造成其无法通过机动来把主天线指向地球或让太阳能帆板面向太阳，机动能力的丧失让这项探测任务划上了句号。项目官员数月来一直警告说，基于对星上剩余肼燃料量的估计，该任务很可能会在秋天结束。
▲“黎明号”从灶神星启程前往谷神星的艺术概念图
黎明号小行星探测器由轨道科学公司（现诺格创新系统公司）建造，发射于2007年，隶属NASA的“发现”低成本行星科学计划。由电推力器推动的该探测器2011年7月进入绕主带大型小行星灶神星运行的轨道，次年9月离开灶神星，2015年3月开始绕谷神星运行。谷神星是一颗矮行星，也是小行星主带内最大的天体。任务管理者一度还提出让“黎明号”离开谷神星，飞往另一颗小行星，但NASA没有采纳这一方案，而是让其留在谷神星，但采用不同轨道绕其飞行。最终的轨道曾让 “黎明号”到达距谷神星表面不到35公里的位置。
黎明号小行星探测器采集的数据帮助科学家加深了对灶神星和谷神星及太阳系形成与演化问题的认识。对谷神星的观测表明，该矮行星表面之下可能一度有过、甚至现在依然存在液态水海洋。喷气推进实验室“黎明”任务首席专家雷蒙德称，从事行星演化及太阳系生命形成研究的科学家将会对该探测器所获数据进行深入挖掘。他说，谷神星和灶神星对于遥远行星系统的研究也很重要，有助于认识年轻恒星周围可能存在的条件。
已无燃料可用的“黎明号”未来数十年仍会停留在轨道上，但最终将坠落到谷神星表面。NASA称，该探测器有99%的可能将留轨至少50年。
本文原载于《太空探索》2019年第2期
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